Cơ quan bảo vệ quyền lao động Mỹ đang bỏ rơi người chuyển giới

Jay Redmond từng rất yêu thích công việc nhân viên phúc lợi trẻ em tại Sở Trẻ em, Thanh thiếu niên và Gia đình bang Washington ở Seattle. Anh gắn bó với công việc này gần 10 năm và cho biết chưa từng bị phàn nàn về hiệu quả làm việc. Các bản đánh giá hằng năm vào năm 2022 và 2023 đều ghi nhận thành tích xuất sắc. Nhưng cũng từ thời điểm đó, mọi chuyện bắt đầu trở nên tồi tệ hơn.

Giữa năm 2022, Redmond gửi báo cáo về một trong các hồ sơ mình phụ trách, trong đó tố cáo một quản lý có hành vi sai trái. Anh cho biết khiếu nại này không được điều tra. Kể từ đó, vị quản lý cùng một số đồng nghiệp đã bắt đầu có hành vi bắt nạt anh trong nhiều năm liền. Redmond cho rằng một phần nguyên nhân là vì anh là người chuyển giới, đã công khai chuyển giới từ cuối năm 2019.

“Họ dùng sự kỳ thị người chuyển giới như một công cụ,” anh nói. Quản lý gọi anh là người quá “hung hăng”, còn nhiều đồng nghiệp mô tả anh có “thái độ thù địch”. Redmond nhớ có người thường xuyên bình phẩm về râu trên mặt anh. Một nữ quản lý từng làm việc cùng Redmond suốt nhiều năm thậm chí còn cố tình dùng đại từ giới tính nữ khi nhắc đến anh trong các cuộc họp với thân chủ hoặc cảnh sát, dù Redmond đã nhiều lần yêu cầu sửa lại.

Những trải nghiệm đó khiến Redmond luôn cảm thấy kiệt sức. “Bạn chẳng bao giờ biết chuyện gì đang chờ mình phía trước. Cảm giác đó thật quá khủng khiếp,” anh kể. Đến tháng 8.2024, anh quyết định nghỉ việc.

Sau đó, một người quen khuyên anh liên hệ với Ủy ban Cơ hội Việc làm Bình đẳng (EEOC), cơ quan liên bang chuyên xử lý các vụ phân biệt đối xử tại nơi làm việc. Bất kỳ ai cũng có thể gửi đơn khiếu nại lên EEOC mà không cần luật sư. Nếu tiếp nhận, cơ quan này có thể yêu cầu bồi thường cho người lao động và buộc bên sử dụng lao động khắc phục. Từ năm 2012, EEOC đã xử lý các vụ việc liên quan đến xu hướng tính dục và bản dạng giới, trước cả khi Tòa án Tối cao Mỹ ra phán quyết trong vụ Bostock kiện Quận Clayton, xác định rằng khái niệm “giới tính” trong Điều VII của Luật Dân quyền năm 1964 bao gồm cả những yếu tố này.

Ngày 13.1, Redmond gửi biểu mẫu điện tử đến EEOC. Đây là bước đầu tiên trong quy trình nộp đơn chính thức. Anh viết rằng mình đã phải chịu đựng “sự thù địch và kỳ thị người chuyển giới” sau khi tố cáo sai phạm của một lãnh đạo.

Cùng ngày, Tổng thống Donald Trump ký sắc lệnh yêu cầu các cơ quan liên bang “bảo vệ nam và nữ như hai giới tính sinh học riêng biệt.” Đồng thời, ông bổ nhiệm Andrea Lucas, ủy viên Đảng Cộng hòa duy nhất còn lại trong hội đồng năm thành viên của EEOC, giữ chức chủ tịch. Lucas được ông Trump đưa vào hội đồng từ năm 2020.

Tám ngày sau, ông Trump sa thải hai trong ba ủy viên thân Đảng Dân chủ, động thái bị cho là trái quy định. Sau đó, Lucas công bố loạt thay đổi lớn tại EEOC. Các thay đổi bao gồm: Cấm nhân viên chọn đại từ giới tính trong email, loại bỏ tùy chọn giới tính “X” trong hồ sơ khiếu nại và gỡ bỏ mọi tài liệu “ủng hộ tư tưởng bản dạng giới”.

“Giới tính là nhị phân (nam và nữ) và không thể thay đổi,” Lucas viết trong thông cáo. “Việc thừa nhận sự thật đó không phải là quấy rối.”

Lucas cũng yêu cầu EEOC hủy các vụ kiện trước đó liên quan đến người lao động chuyển giới và ngưng xử lý hầu hết các đơn khiếu nại liên quan đến xu hướng tính dục hoặc bản dạng giới. Sau đó, EEOC vẫn tiếp tục giải quyết các vụ liên quan đến xu hướng tính dục, nhưng gần như ngưng toàn bộ những đơn có yếu tố bản dạng giới. Hai người chuyển giới khác chia sẻ với Bloomberg Businessweek rằng nhân viên EEOC đã từ chối đơn của họ, dù không liên quan trực tiếp đến bản dạng giới, chỉ vì họ là người chuyển giới.

Khi EEOC từ chối xử lý các vụ việc, người lao động chuyển giới hoặc phi nhị nguyên gần như không còn nơi nào để tìm đến đòi công lý. Với nhiều người, lựa chọn duy nhất là thuê luật sư và tự khởi kiện.

Bloomberg Businessweek đã liên hệ EEOC để xin bình luận. Cơ quan này trả lời qua email rằng “theo luật liên bang, mọi đơn và yêu cầu nộp đơn gửi đến EEOC đều là thông tin mật. EEOC không xác nhận cũng không phủ nhận sự tồn tại của bất kỳ hồ sơ nào.”

Ngay sau khi gửi biểu mẫu, Redmond nhận được email tự động từ văn phòng EEOC Seattle, hướng dẫn điền đơn chính thức và đặt lịch phỏng vấn. Nhưng khi ông Trump nhậm chức, Redmond đăng nhập lại vào hệ thống thì thấy biểu mẫu bị vô hiệu hóa và yêu cầu của anh bị đánh dấu là đã đóng. Anh gọi đến văn phòng khu vực nhưng không ai bắt máy. Redmond cũng nhiều lần thử đặt lịch phỏng vấn trực tuyến với nhân viên EEOC nhưng đều không thành công. Đến tháng 5, hồ sơ của anh biến mất khỏi hệ thống.

“Bạn nghĩ rằng hệ thống sẽ luôn hoạt động,” Redmond nói. “Cho đến một ngày, bạn nhận ra nó không hề hoạt động.”

Ủy ban Cơ hội Việc làm Bình đẳng (EEOC) bắt đầu hoạt động từ năm 1965, với nhiệm vụ xử lý các cáo buộc vi phạm quyền lợi người lao động theo Điều VII của Đạo luật Dân quyền. Điều luật này cấm phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc, màu da, tôn giáo, giới tính và quốc tịch. EEOC cũng giám sát việc tuân thủ Đạo luật Người khuyết tật năm 1990 (ADA) trong môi trường làm việc. Người lao động không thể khởi kiện chủ lao động nếu chưa thử giải quyết thông qua EEOC hoặc một cơ quan dân quyền tương đương ở bang hay địa phương.

Khi nộp đơn, người lao động không cần cung cấp bằng chứng xác thực. Chỉ cần trình bày rõ sự việc là đủ để EEOC tiếp nhận. Nếu đơn được gửi qua một cơ quan cấp bang hoặc địa phương, EEOC vẫn tiếp nhận như một hồ sơ liên bang. Tại những bang không có cơ quan dân quyền như Alabama, Arkansas, Mississippi và West Virginia, EEOC là lựa chọn duy nhất.

Sau khi thu thập đủ thông tin, EEOC có thể chuyển bước đầu tiên thành đơn khiếu nại chính thức và đưa vào quy trình hòa giải. Trong giai đoạn này, EEOC giữ vai trò trung lập, kết nối hai bên để đạt được thỏa thuận mà không cần điều tra. Nếu hòa giải thành công, EEOC có thể giám sát việc thực hiện thỏa thuận.

Nếu hòa giải thất bại hoặc bị loại bỏ, EEOC sẽ mở cuộc điều tra. Trước tiên, cơ quan yêu cầu chủ lao động phản hồi, sau đó tiến hành thu thập dữ liệu, phỏng vấn các bên liên quan và đôi khi đến tận nơi làm việc. Những dữ liệu này có thể giúp người lao động nếu họ quyết định khởi kiện riêng sau đó.

Nếu điều tra phát hiện dấu hiệu phân biệt đối xử, EEOC sẽ đàm phán với doanh nghiệp để đạt thỏa thuận bồi thường. Chủ lao động có thể bị buộc trả lương truy thu, đền bù nếu người lao động bị giáng chức hoặc sa thải, và phải sửa đổi chính sách nội bộ. Nếu không thể thỏa thuận, EEOC có thể đưa vụ việc ra tòa và đưa thêm các nạn nhân khác vào mà không cần chứng nhận tập thể.

Tuy nhiên, EEOC có thể dừng điều tra bất kỳ lúc nào nếu cho rằng không đủ bằng chứng hoặc thiếu nguồn lực để theo đuổi vụ việc, dù có dấu hiệu phân biệt đối xử. Trong trường hợp đó, cơ quan sẽ gửi thư cho phép người lao động tự khởi kiện. Nhưng nếu không có sự hỗ trợ từ EEOC, việc kiện tụng sẽ rất khó khăn và tốn kém. Nếu không có bằng chứng rõ ràng, người lao động sẽ khó tìm được luật sư. Ngoài ra, luật chỉ cho phép bồi thường tối đa 300.000 USD và áp dụng giới hạn này cho các công ty lớn. Vì vậy, EEOC là kênh hỗ trợ quan trọng với người lao động bị phân biệt đối xử.

Trước khi Tòa án Tối cao Mỹ ra phán quyết vụ Bostock năm 2020, EEOC đã xác định rằng Điều VII cũng cấm phân biệt đối xử dựa trên bản dạng giới và từng đưa vụ việc ra tòa. Năm 2012, EEOC kết luận rằng một nhân viên chuyển giới thuộc Bộ Tư pháp đã bị phân biệt đối xử. Đến năm 2015, cơ quan tiếp tục xác định rằng quấy rối liên quan đến bản dạng giới là hành vi trái luật.

Theo quy định, EEOC phải xử lý mọi đơn khiếu nại mà họ nhận được. Là cơ quan độc lập do Quốc hội thành lập, EEOC không bị ràng buộc bởi sắc lệnh hành pháp. Hai cựu ủy viên EEOC là Chai Feldblum (phục vụ từ 2010 đến 2019) và Jocelyn Samuels (được ông Trump bổ nhiệm năm 2020 nhưng bị sa thải vào tháng 1) đều xác nhận điều này. Samuels hiện đã khởi kiện vì bị sa thải trái quy định, trong khi chính quyền ông Trump đang tìm cách bác đơn.

Bốn nhân viên EEOC giấu tên nói với Businessweek rằng trong nhiệm kỳ của ông Trump, cơ quan này đã từ chối xử lý một số loại đơn nhất định. Hai người xác nhận rằng những đơn liên quan đến bản dạng giới hiện bị tự động phân loại là “C”, tức không có cơ sở và sẽ không được xử lý. Một người cho biết việc phân loại như vậy trên diện rộng là chưa từng có tiền lệ.

Thông thường, người khiếu nại sẽ được cấp thư cho phép khởi kiện riêng. Nhưng theo chỉ đạo của Lucas, nhân viên EEOC không được phép làm vậy. Điều này khiến nhiều hồ sơ bị treo vô thời hạn, và người nộp đơn có thể không hề hay biết nếu không có luật sư theo sát. Việc hồ sơ của Redmond bị đóng có thể là một ngoại lệ. Feldblum cho rằng cách làm này “rõ ràng vi phạm nghĩa vụ pháp lý của EEOC trong việc đảm bảo mọi đơn kiện phân biệt đối xử vì bản dạng giới phải được điều tra công bằng như các loại đơn khác”.

Ngày 1.7, ông Thomas Colclough, giám đốc điều hành mạng lưới văn phòng điều tra của EEOC, gửi email nội bộ (do Businessweek thu thập được) thông báo thay đổi quy trình xử lý đơn khiếu nại phân biệt đối xử về bản dạng giới. Theo đó, những đơn liên quan đến tuyển dụng, sa thải hoặc thăng chức sẽ được tiếp tục xử lý, còn các cáo buộc như quấy rối vẫn bị hoãn.

Tuy nhiên, theo hai nhân viên EEOC, quy định này nhanh chóng bị thu hẹp. Colclough sau đó bổ sung rằng nếu đơn khiếu nại có thêm nội dung ngoài ba loại trên, như vẫn thường xảy ra, thì đơn đó cũng sẽ bị tạm hoãn.

Ngoài ra, theo quy định mới, nếu điều tra viên phát hiện bằng chứng cho thấy nạn nhân bị từ chối tuyển dụng, sa thải hoặc không được thăng chức vì bản dạng giới, họ phải gửi hồ sơ lên Colclough và cố vấn pháp lý cấp cao để bàn với văn phòng của Lucas trước khi tiến hành bước tiếp theo. Một nhân viên EEOC nhận xét rằng việc yêu cầu chủ tịch cơ quan duyệt từng kết luận điều tra “là điều chưa từng có”, và có thể khiến nhân viên nản lòng dù đơn khiếu nại hoàn toàn hợp lệ.

Với những đơn khiếu nại đang bị treo, lựa chọn duy nhất là hòa giải. Nhưng theo luật sư lao động Christine Elzer, vai trò của EEOC đã thay đổi. Tháng 4, một khách hàng chuyển giới của bà đạt được thỏa thuận hòa giải với doanh nghiệp, nhưng EEOC không ký tên như thông lệ. Điều này khiến cơ quan không thể can thiệp nếu doanh nghiệp vi phạm. “Đây là một dạng hòa giải hạng hai,” bà nói. Những khách hàng không thuộc nhóm chuyển giới hoặc phi nhị nguyên của Elzer vẫn được EEOC ký tên như bình thường.

Trong khi đó, những đơn tố cáo phân biệt đối xử về bản dạng giới của nhân viên liên bang, vốn đi qua quy trình riêng tại EEOC, cũng bị đình chỉ hoàn toàn, bất kể nội dung, theo lời một thẩm phán hành chính của EEOC.

Với những người lao động chuyển giới hoặc phi nhị nguyên đang chờ xử lý đơn, nguy cơ lớn nhất là bằng chứng có thể bị thất lạc hoặc bị lãng quên theo thời gian. “Càng để lâu, người lao động càng khó đòi lại quyền lợi của mình,” Samuels nói. “Công lý bị trì hoãn, đến một lúc nào đó, sẽ là công lý bị chối bỏ.”

Những thay đổi trong chính sách của EEOC không chỉ ảnh hưởng đến các vụ việc liên quan trực tiếp đến phân biệt đối xử vì bản dạng giới, mà còn tác động đến những trường hợp hoàn toàn khác, chỉ vì người nộp đơn là người chuyển giới.

Đầu năm 2023, Jay Old, một người đàn ông chuyển giới, mắc Covid-19. Căn bệnh này ảnh hưởng đến sức khỏe tâm thần của anh và làm giảm hiệu quả thuốc điều trị. Bác sĩ khuyên anh nên nghỉ ngơi dài ngày để phục hồi. Công ty dược nơi Old làm việc đồng ý cho anh nghỉ sáu tháng. Nhưng khi đến thời hạn trở lại, anh vẫn chưa bình phục hoàn toàn. Theo chỉ định của bác sĩ, Old xin nghỉ thêm một tháng rưỡi.

Tuy nhiên, công ty có chính sách nghiêm ngặt: Bất kỳ nhân viên nào không quay lại sau sáu tháng sẽ bị chấm dứt hợp đồng. Old bị sa thải. Cuối năm 2023, anh nộp đơn khiếu nại lên EEOC, cáo buộc công ty vi phạm Đạo luật Người khuyết tật (ADA) vì từ chối điều chỉnh thời gian nghỉ phép theo nhu cầu điều trị. Anh cũng cho biết mình từng thông báo với phòng nhân sự rằng mình là người chuyển giới và từng bị phân biệt đối xử.

Theo luật sư Christine Elzer của Old, đây là một vụ việc “rất rõ ràng”. ADA yêu cầu doanh nghiệp phải hỗ trợ nhân viên có khuyết tật, và yêu cầu nghỉ phép thêm một thời gian cụ thể thường không được xem là gánh nặng quá lớn. Tháng 8.2024, một điều tra viên của EEOC nói với Elzer rằng họ sẽ ra kết luận chính thức, xác định có dấu hiệu phân biệt đối xử và sẽ chuyển vụ việc sang bước tiếp theo. Nhưng đến tháng 2, sau khi ông Trump nhậm chức, chính điều tra viên đó lại báo rằng hồ sơ bị “tạm ngưng” vì có liên quan đến bản dạng giới.

“Việc cứ bắt đầu rồi dừng lại như vậy thật sự rất mệt mỏi,” Old nói. “Tôi tin rằng lý do khiến hồ sơ của mình bị trì hoãn là vì họ không xem tôi xứng đáng được bảo vệ như một người khuyết tật chỉ vì tôi là người chuyển giới.”

Hiện Old và luật sư vẫn chờ xem EEOC có tiếp tục xử lý vụ việc hay không. Phương án thay thế là xin EEOC cấp thư cho phép khởi kiện và đưa vụ việc ra tòa. Tuy nhiên, theo Elzer, nếu phải ra tòa, khả năng buộc công ty thay đổi chính sách nghỉ phép cứng nhắc gần như bằng không. Dù vậy, Old khẳng định sẽ theo đuổi đến cùng. “Tôi biết họ đang hy vọng tôi bỏ cuộc,” anh nói. “Nhưng tôi không dễ bị khuất phục như vậy.”

Một trường hợp tương tự là của Alice, một phụ nữ chuyển giới xin dùng tên giả để bảo vệ danh tính trong quá trình kiện tụng. Mùa Thu năm ngoái, cô bị tấn công tình dục tại nơi làm việc. Cô cho biết công ty không điều tra và cũng không kỷ luật người gây ra vụ việc. Vài tháng sau, Alice bị sa thải.

Ngay sau đó, cô nộp đơn lên EEOC với cáo buộc bị quấy rối tình dục và bị trả đũa. Ban đầu, Alice không nghĩ vụ việc liên quan đến bản dạng giới nên không đề cập trong đơn. Mùa Xuân năm nay, cô được mời phỏng vấn để hoàn thiện hồ sơ. Alice kể rằng cuộc phỏng vấn diễn ra suôn sẻ, điều tra viên còn nói rằng đây là một trường hợp rõ ràng và có đủ bằng chứng. Nhưng khi cô tiết lộ mình là người chuyển giới, tình hình thay đổi. Không lâu sau, điều tra viên gọi lại và nói rằng EEOC sẽ không tiếp tục xử lý vụ việc. Theo Alice, lý do là “vì tôi là người chuyển giới”.

EEOC không phản hồi các câu hỏi của phóng viên về những gì điều tra viên đã nói với Alice hoặc với Elzer trong vụ việc của Old.

Hồ sơ của Alice hiện đã bị đóng. “Tôi cảm thấy hoàn toàn đơn độc,” cô nói. “Tôi đã đặt nhiều hy vọng, và tất cả đã tan biến.” Alice cố tìm luật sư nhưng không thành công vì không đủ khả năng trả phí. “Tôi liên hệ hết luật sư này đến luật sư khác và bị từ chối hết lần này đến lần khác. Thật sự rất mệt mỏi,” cô nói.

Ngoài EEOC, một lựa chọn khác cho người lao động chuyển giới là tìm đến một trong 91 cơ quan thực thi luật lao động cấp bang hoặc địa phương, nơi có nhiệm vụ xử lý các vụ vi phạm luật chống phân biệt đối xử trong khu vực. Hiện có 23 bang và Washington D.C. đã ban hành luật cấm phân biệt đối xử dựa trên bản dạng giới. Các cơ quan này cũng hợp tác với EEOC để xử lý đơn khiếu nại theo Điều VII, và EEOC sẽ chi trả chi phí cho họ.

Tuy nhiên, EEOC dường như đang tìm cách chặn cả con đường này. Ngày 20.5, ông Thomas Colclough gửi thông báo đến toàn bộ các cơ quan địa phương liên quan đến sắc lệnh hành pháp của ông Trump về giới tính sinh học và phân biệt chủng tộc. Thông báo nêu rõ rằng kể từ ngày 20.1, EEOC sẽ không chi trả cho bất kỳ cơ quan nào xử lý các đơn kiện “liên quan” đến hai sắc lệnh đó. Điều này đồng nghĩa EEOC sẽ không còn tài trợ cho việc xử lý các vụ phân biệt bản dạng giới.

Tác động tài chính của quy định này sẽ khác nhau tùy vào từng nơi. Với các bang như California hay New York, ngân sách liên bang chỉ chiếm khoảng 5% thu nhập. Nhưng ở Maine, con số đó lên tới một phần ba. Một số cơ quan có thể sẽ buộc phải hạ mức ưu tiên với các vụ liên quan đến bản dạng giới để không bị cắt ngân sách.

Thông báo cũng cho biết tất cả các đơn liên quan đến “bản dạng giới, người chuyển giới hoặc tác động phân biệt gián tiếp” sẽ bị kiểm tra chéo theo tiêu chuẩn của EEOC. Nếu cơ quan địa phương thường xuyên đưa ra kết luận khác với EEOC, họ có thể bị rút giấy chứng nhận. Khi đó, họ sẽ mất toàn bộ tài trợ liên bang và không còn quyền xử lý đơn thay mặt EEOC. Nói cách khác, bản ghi nhớ đe dọa các cơ quan địa phương rằng họ có thể bị tước quyền nếu bảo vệ người lao động chuyển giới hoặc phi nhị nguyên.

“Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây,” một nhân viên tại một cơ quan địa phương nói và đề nghị giấu tên. Cô cho biết nơi mình làm việc đang lo lắng liệu những vụ việc được bảo vệ bởi luật cấp bang, vốn mạnh hơn luật liên bang, có bị xem là “lệch chuẩn” không. Theo cô, chính phủ đang dùng “sức ép tài chính để vô hiệu hóa luật pháp địa phương”.

Trước khi được Tổng thống Trump bổ nhiệm làm ủy viên EEOC vào năm 2020, Andrea Lucas từng là luật sư cấp cao tại hãng luật Gibson, Dunn & Crutcher. Bà chuyên đại diện cho các tập đoàn lớn trong các vụ kiện phân biệt đối xử. Dưới thời Tổng thống Biden, Lucas là thiểu số trong hội đồng EEOC, khi ba ủy viên Đảng Dân chủ nắm quyền biểu quyết. Trong một lần bỏ phiếu, bà tuyên bố phản đối hướng dẫn chống quấy rối do EEOC chuẩn bị ban hành, với lý do tài liệu này có nội dung bảo vệ người lao động chuyển giới.

Trong nhiệm kỳ thứ hai của ông Trump, khi đã giữ chức chủ tịch EEOC thay vì quyền chủ tịch, Lucas có nhiều quyền hạn hơn để hạn chế các biện pháp bảo vệ. Theo các nhân viên EEOC, ngoài việc đình chỉ các vụ việc liên quan đến người chuyển giới, bà còn yêu cầu thu thập các vụ phù hợp với ưu tiên như “bảo vệ thực tế sinh học và nhị phân của giới tính”. Yêu cầu này đi ngược lại quy trình nội bộ của EEOC, vốn quy định mọi chính sách ưu tiên phải được biểu quyết thông qua hội đồng. Lucas cũng cam kết sẽ hủy bỏ hướng dẫn chống quấy rối ngay khi Thượng viện phê chuẩn đủ ủy viên để EEOC có thể tiến hành biểu quyết. Việc này đã xảy ra vào tháng 10.

Hành động gây chú ý nhất của Lucas có lẽ là yêu cầu hủy bảy vụ kiện mà EEOC đang theo đuổi liên quan đến bản dạng giới. Đây là các vụ EEOC từng xác định có đủ cơ sở đưa ra tòa, nhằm vào những doanh nghiệp bị cáo buộc tạo ra môi trường làm việc thù địch hoặc sa thải nhân viên sau khi họ khiếu nại. “Việc này rất hiếm, nếu không muốn nói là chưa từng có,” cựu ủy viên Jocelyn Samuels nhận xét. “Thật đau lòng khi những người từng được EEOC bảo vệ giờ đây lại nghe rằng cơ quan này không còn đứng về phía họ.”

Dylan Bringuel là một trong số những người bị ảnh hưởng. Năm 2022, khi nộp đơn xin việc tại khách sạn Holiday Inn Express & Suites ở Jamestown, New York, Bringuel, người sử dụng đại từ trung tính they/them, đã công khai quá trình chuyển giới từ nữ sang nam. Trong buổi phỏng vấn, ban quản lý cam kết sẽ tôn trọng điều đó và không có vấn đề gì.

“Nhưng ngay trong ngày đầu tiên đi làm, mọi thứ đã thay đổi,” Bringuel kể. Một quản lý không tham gia buổi phỏng vấn gọi họ là “Transformer”, là “nó”, và liên tục dùng sai đại từ, gọi họ là “cô ấy”.

“Tôi không cảm thấy mình còn được coi là một con người,” họ nói. Bringuel lập tức khiếu nại với ban quản lý khách sạn, nhưng không có gì thay đổi. Ngày hôm sau, họ bị sa thải. “Tôi không muốn rời đi,” họ nói.

Mọi chuyện tưởng chừng đã khởi sắc vào năm ngoái khi EEOC thông báo sẽ khởi kiện giúp Bringuel. “Tôi cảm thấy yên tâm,” họ nói. Nhưng đến cuối tháng 1 năm nay, luật sư phụ trách gọi điện và báo rằng EEOC sẽ không tiếp tục theo đuổi vụ kiện. “Trái tim tôi như tan nát,” Bringuel kể. Họ chỉ biết ôm bạn trai và bật khóc.

Bringuel không có đủ tiền thuê luật sư và cũng không chắc có ai muốn nhận vụ này. Sau cùng, họ được Trung tâm Luật Bình đẳng Giới tại Brooklyn, New York hỗ trợ và tiếp tục kiện với tư cách nguyên đơn độc lập. “Tôi muốn thấy sự thay đổi,” họ nói. Holiday Inn đã không phản hồi yêu cầu bình luận qua email.

Theo các nhân viên và cựu nhân viên EEOC, những gì đang diễn ra dưới thời Lucas có thể khiến nhiều người chuyển giới không còn tin tưởng vào EEOC. “Không còn gì phải nghi ngờ,” cựu ủy viên Feldblum nói. “Những thay đổi này có thể khiến nhiều người không dám đứng lên bảo vệ quyền lợi của mình nữa.” Bà cảnh báo rằng nếu EEOC thay đổi lập trường, các chủ sử dụng lao động có thể nghĩ rằng họ không cần làm gì để ngăn chặn phân biệt đối xử, khiến tình trạng này tiếp diễn và lan rộng.

Về phía Jay Redmond, anh vẫn chưa tìm được luật sư. Sau khi đơn khiếu nại EEOC chống lại Sở Trẻ em, Thanh thiếu niên và Gia đình bang Washington bị hủy bỏ, anh đã liên hệ với ít nhất hai chục văn phòng luật nhưng đều bị từ chối. Cuối cùng, anh quyết định tự mình nộp đơn kiện theo quy trình dân sự vào tháng 4. Là một cựu điều tra viên phúc lợi trẻ em, Redmond đã quen với việc làm hồ sơ và tham gia phiên tòa, nhưng vẫn thừa nhận có “nhiều quy tắc kỹ thuật dễ khiến vụ việc bị bác bỏ”.

Hiện Redmond không có việc làm và không còn tiền. Anh cố gắng làm thêm để kiếm sống, nhưng thu nhập không ổn định. Cuộc sống hôn nhân cũng gặp áp lực vì vợ anh phải làm thêm giờ để gánh vác chi phí. Redmond chỉ có thể đóng góp bằng tiền rút từ tài khoản hưu trí và công việc tạm thời.

Dù vậy, anh không có ý định từ bỏ. Với Redmond, hành trình đi tìm công lý giờ đây đã trở thành “một phần của cuộc sống mới”.